60세가 되면 회갑잔치를 하고 친지와 후손들로부터 그만큼 살아온 것에 대한 축하를 받는 전통적인 의식도 이제는 그 의미가 많이 희석되어졌다. 55세면 요즘에는 아직도 얼마든지 일할 수 있는 나이로 간주된다. 그럼에도 불구하고 최근 통계에 의하면 우리 나라의 정년퇴직 연령은 55세에서 60세 사이가 제일 많다.
일을 잃고 사회적인 활동을 중단한다는 것은 본인이나 사회적으로 볼 때 큰 손실이다. 과거 농경사회에서는 수십년간 경험을 통해 쌓여온 노인들의 지혜가 가장 중요했다. 또 농경 중심에서는 땅이 모든 생산의 바탕인데 통상적으로 땅의 소유자는 그 집안의 가장 어른이었으므로 노인들은 자연히 존경을 받게되고 가정과 사회에서 굳건한 지위를 확보하고 있었다.
그러나 현대의 산업. 정보화 사회는 엄청나게 불어나는 새로운 지식들을 빨리 익히고 이를 바탕으로 젊고 활기찬 노동력에 의해 제품을 생산하는 것이 가장 중요하다. 따라서 지금의 사회는 변화에 즉각적으로 대응할 수 있는 유연한 사고와 새로운 지식, 그리고 강하고 힘찬 노동력을 요구한다. 노인들은 자연히 소외되고 사회와 가정에서의 주도권을 상실하게 되었다.
2. 스트레스와 우울증
노년기에 가장 흔한 두 가지 정신장애는 치매(dementia)와 우울증이다.
노년기에 들면 더 우울증이 많아지느냐 하는 데에는 논란이 있다. 일반적으로 노인들은 정신과의사를 잘 찾지 않는 경향이 있고 또 이들이 내과 등을 방문하더라도 타과 전문의사들이 노인들의 정신과적 문제를 발견하는 것이 용이치 않다. '노인들에게 무슨 심리적 갈등이 있겠느냐'하는 마음도 있고 '노인들의 정신적 스트레스란 다 뻔한 것 아니냐'는 등의 일종의 역전이countertransference: 의사가 자기 자신의 어렸을 적에 매우 가까운 관계였던 사람들, 대개 부모들에게 가졌던 감정을 그대로 환자에게 옮기는 것을 말함)가 작용하기 때문이다.
노인들의 경제적 어려움과 가족들의 관심 부족도 정신장애를 간과하게 하는 한 요인이다. 어쨌든 노인들의 우울증은 다른 연령 군에 비해 정신과적으로 적절한 치료를 받을 수 있는 기회가 적은 것으로 생각되는데 그래도 그 빈도가 타 연령 군과 비슷한 것을 보면 노년기에서 우울증이 더 많지 않나 짐작케 한다.
3. 증례
: 만성적인 스트레스로 노년기에 우울과 불안으로 정신과 치료를 받게된 72세의노인 여자환자
김 0 0 할머니는 불면, 불안, 우울증, 순간적인 분노감 등을 주소로 자녀들과 함께 정신과 외래를 방문하였다.
원래 양갓집에서 철저한 유교식 가정교육을 받고 자라온 환자는 초등학교를 졸업함과 동시에 현재의 남편과 결혼하였다. 남편은 한살이 아래였고 역시 명문가의 3대 종손이었다. 결혼한지 6개월만에 남편은 일본으로 유학을 떠났고 전통적인 유교 가문의 맏며느리로서의 어려움은 이루 말할 수 없었다.
시부모 뿐 아니라 시조모의 시중부터 모든 가사일 들이 온통 환자의 부담이었다. 임신을 하여 아들을 낳았지만 어떻게 출산했는지 기억도 없고 낳은 지 사흘만에 잃고 말았다. 남편은 방학 때나 한번씩 들리지만 온통 바쁘기 짝이 없고 부인과 단둘이 오붓한 시간을 갖는 시간은 거의 없었다.
그 많은 시동생과 시누이들의 뒷바라지도 환자의 몫이었다. 가족들이 많다보니 말도 많고 모함도 많았다. 어린 나이에 혼자서 눈물로 지샌 밤이 수없이 많았다. 그러나 그 모든 것은 자신의 운명이라고 생각하였고 이에 순응하는 것이 양반집 여인으로서의 절대적인 처신이라고 믿었다. 남편과 정분이 좋은 것도 아니지만 딸을 일곱씩이나 두었다.